El Turismo no siemrpe ha existido como tal, especialmente si lo relacionamos con conceptos como ocio y tiempo libre, muy actuales y propios de la sociedad de bienestar en la que estamos sumergidos.

Precedentes del turismo en la Antigüedad y Edad Media.
Entre las primeras manifestaciones de turismo podemos señalar los desplazamientos hacia santuarios en el mundo Helenístico. La frecuentación de las temas y el gusto por la doble residencia campo-ciudad entre los romanos y las peregrinaciones medievales a Roma y a Santiago de Compostela.

Turismo de élites en el siglo pasado.
No obstante el turismo como hecho social nace a finales del siglo XVIII y principios del XIX ligado a las transformaciones agrícolas e industriales que permitieron a unas minorías aristocráticas y burguesas vivir ociosas de sus rentas durante parte del año.

Orígenes del turismo como fenómeno social. Primeros asentamientos turísticos.
A este turismo minoritario corresponden los primeros asentamientos típicamente turísticos unidos a espacios privilegiados por razones de clima y salud, Costa Azul, Costa Atlántica, lagos suizos, estaciones termales, balnearios. A menudo eran frecuentados por una misma clientela según las distintas épocas del año. En todos estos lugares perduran construcciones modernistas, casinos, hoteles de lujo, hipódromos que recuerdan el esplendor de aquel turismo de élites.

También contribuyeron al nacimiento del turismo como fenómeno social el interés por la naturaleza y el afán de conocimiento de otros pueblos que caracterizaron a los ambientes de la Ilustración y el Romanticismo. La construcción de los ferrocarriles y la creación de redes bancarias completaron el proceso.