El turismo no es sólo un modo de ocupación del tiempo libre sino una importante actividad dentro del sector terciario que transforma el espacio en mercancía de uso y consumo, por eso modifica los paisajes a menudo de forma espectacular como ha sucedido en Benidorm y de forma general en toda la costa mediterránea desde los años 50. En definitiva el turismo es un sector de la economía de mayor dinamismo y crecimiento.

El turismo es una importante fuente de riqueza, ya que los beneficios del turismo internacional se han duplicado en los últimos 20 años y suponen más del 5% del comercio entre estados. Hecho que resalta especialmente en la economía del los países mediterráneos, alpinos y en algunos del tercer mundo. Así la parte del turismo internacional dentro del PIB es superior al 3% en España, Italia, Suiza y Méjico; y llegan casi a la mitad en países pequeños como Bahamas, Bermudas y Antillas Neerlandesas. Esta riqueza se crea a través de la Renta Nacional por los gastos e inversiones del turista extranjero en alimentación, alojamiento, compra de bienes duraderos o adquisición de viviendas secundarias.

También es una actividad pobladora y creadora de empleo. El turismo beneficia directamente a los trabajadores y empresarios del sector y tiene un efecto multiplicador sobre servicios personales, comercio, construcción, industria y agricultura. El turismo es ante todo una actividad de hombres al servicio de otros hombres. Por eso exige un importante volumen de mano de obra que no puede ser sustituida por medios mecánicos. La proporción de empleo inducido es de las más altas con relación a otras actividades; 2 o 3 trabajadores por cada empleo directo. De ese modo el turismo tiene un efecto poblador y contribuye a mantener la población en los lugares de acogida, como los espacios de montaña, amenazados de desertización por la crisis de la actividad agraria y la desindustrialización.

El turismo también modifica también la estructura socioprofesional de forma que en la actualidad la mayor parte de las personas activas de las zonas turísticas trabajan en esta actividad. Todo ello a motivado el interés por mostrar a través de índices sintéticos el peso desigual del turismo en unos y otros lugares. Uno de los índices más utilizados es la tasa de función turística (Tf) que expresa en tanto por ciento la relación existente entre capacidad de acogida medida en número de camas hotelera y la población.